在中国烹坛，李刚是个可以出演多重角色的多面手。40岁以上的人认为李刚的造型热菜最好，40岁以下的则偏爱李刚的刀工一流，因为他们曾在中央电视台的节目中见识过李刚“人背上切肉丝”的真功夫；一个学烹饪的人，精通几大菜系已属不易，却又在教育学、教育心理学甚至食品化学知识等方面有很深的造诣；一个搞烹饪教育的人，却出其不意地在瑞士以精湛的技艺赢得众人喝彩……李刚说自己是个杂家，其实却是一个杂到每个方面都精通的全面型专家。

    因为生活而入行
    1972年，文化大革命中末期，李刚初中毕业。这个年代的人，多多少少都受到过这件历史重大事件的影响。李刚本属文化世家，社会的扭曲导致他一个十五岁的少年必须肩负起养育弟弟妹妹的责任。为了能拿点助学金，为了能尽早工作，初中毕业的李刚进入北京市服务学校就读烹饪专业。李刚说：“尽管那时对烹饪一无所知，到了学校才知道烹饪就是做饭，但那个年代的人，淳朴极了，根本没有考虑‘选择’这个问题。”那个时代的北京市服务学校，设备真的简陋，烹饪用的器具是家庭用的煤气炉子，所谓的烹饪，真的就跟家常做饭那么简单，在学校里，只能学到非常浅显的基础知识。不仅如此，在上学期间甚至许多时间，还要用来学工学农。
    尽管在北京市服务学校所学有限，但命运总是会惠顾真诚而勤奋的人。1975年，李刚从北京市服务学校毕业，学校决定从烹饪班学生中选拔若干人留校任教，李刚看其他人都是班长、团支书等当了点“干部”的人，而他却连团员还不是，根本没想到自己能被留下来。李刚甚至笑言：“我就会搞点卫生。”但会“搞卫生”的李刚早就以他的勤奋、上进、聪慧、真诚以及老实，打动了他的班主任，最后李刚位列其中，他成了一名他曾经无比羡慕的人民教师。

    心存敬畏去学习
    当了自己想都不敢想的老师，是否就心满意足得意忘形？非也。李刚心存敬畏。他说：“老师的形象在我的心目中一直是非常高大的，而我又没多少文化。那缺什么就补什么吧。”正如圣经所言：“被委任的责任越重，对其的需求则越高。”于是参加工作之后，李刚开始疯狂地补充“养分”：家里练，学校练，到处练。从刚毕业时的20岁到32岁之间，李刚开始满世界去学习。人说十年磨刀，李刚整整花了12年。
    去四川学习川菜，去山东学习鲁菜，去江苏学习苏帮菜……直到领略了八大菜系。又去人大商品系学习食品化学，自学教育心理学，摸索教学改革等。
    为了彻底了解一个菜系的四季菜点，李刚学习每个菜系的时间都很长，每年都要到风味菜系的发祥地去学习，少则半年，多则一年。李刚说：“当时的物资不如现在发达，每个菜系四季菜肴从原材料到烹饪手法都不尽相同，而各地又有各地的温差，比如北方四季非常明晰，而南方四季可能与北方不同，要掌握一个菜系，就要从当地的气候、人文、物产开始了解起。”而在八大菜系中，李刚又认为，对于学烹饪的人来说，有两个菜系必须要去了解。一个是鲁菜，一个是川菜。鲁菜起源甚早，它对中国其他菜系发展会有一些影响，了解鲁菜是了解一个源头，一个最基础的东西。而川菜的调味非常发达，很具开放性，是其他菜系所不能比拟的。
    1981年，因技艺出色，李刚作为北京的唯一代表，被商业部派去沈阳参加为期半年的十大城市高级鲁菜培训班，其间烹饪大师刘敬贤为该培训班的班主任及技术指导老师，这是李刚技艺腾飞的一个重要阶段。李刚说：“刘敬贤对我的影响很大，这不仅指他教我做菜肴，还在于他高尚的厨德、高水平的技艺。”当时这个培训班的培训点在沈阳的